SINGAPUR. El bosque animado

Pocos países en el mundo pueden presentar una tarjeta de visita tan brillante en términos de prosperidad, eficiencia, innovación y convivencia. Singapur funciona como un cohete y por ello atrae inversiones del mundo entero para conformar el hub económico por excelencia del sudeste asiático. Arquitectura de vanguardia, museos de referencia, gastronomía de altos vuelos —aunque también pegada a la calle—, unas infraestructuras irreprochables y su peculiar cruce de culturas han convertido a esta pequeña ciudad-estado en todo un gigante del MICE.

Érase una vez una pequeña y apacible aldea de pescadores que llamó la atención del marino británico Thomas Stamford Raffles, quien allá por 1819 le daba vueltas a la idea de abrir una ruta hacia China para la Compañía de las Indias Orientales. En nombre de esta empresa, el militar adquirió la propiedad al sultán de Johor. A partir de entonces, el despegue fue imparable, primero como capital de las Colonias de los Estrechos y, después de la apertura del Canal de Suez, como centro mundial del caucho.

En 1946, Singapur obtuvo el estatuto de colonia británica, separada de Malaca y Penang. En la década siguiente, la metrópoli reconocía su autonomía dentro de la Commonwealth y en 1963 la ciudad-estado conseguía su independencia. Tras una breve integración en la Federación Malaya empezó a ejercer su soberanía completa a partir de 1965. A pesar de la falta de recursos naturales de importancia, en pocas décadas el milagro es una realidad. Hoy en día, Singapur presenta una las rentas per cápita más altas del mundo y su puerto es el de mayor tráfico del planeta, después de Shanghái.

Mucho se ha escrito sobre el secreto del éxito económico de esta ciudad-estado que ocupa una isla de apenas 728 km² en la punta de Malasia, muy cerca de la línea del Ecuador. Desde luego, buena parte viene por un ecosistema para las inversiones flexible, abierto, innovador y con vocación claramente internacional, unido a un sistema político muy estable y, por qué no decirlo, bastante controlador para los estándares occidentales. Un paraíso para los emprendedores; no tanto para los que se salen de la ‘norma’. Hasta el pasado mes de noviembre aún estaba en vigor la ley  que prohibía las relaciones homosexuales.

CAMPEONA DEL MICE

Su posición privilegiada como gran hub de Asia se refleja también en su actividad MICE, cómo no. El ranking ICCA de 2019, un año bastante representativo, sin los efectos distorsionadores de la pandemia, situaba a Singapur en la 7ª posición mundial, por delante de potencias como Londres o Tokio, el primer destino de su continente en cuanto a grandes reuniones. Venues no le faltan, desde los más tradicionales hasta los que representan el último grito en arquitectura. Tampoco planta hotelera, con las grandes cadenas internacionales compitiendo en lujo y propuestas rompedoras. Para ser una megaurbe, el transporte público funciona como un reloj, especialmente la red de metro MRT, y los taxis no son nada caros.

Por lo demás, es un destino multicultural que da mucho juego  por su exótica diversidad, con fuertes contrastes, desde la ordenada y vanguardista jungla de cristal de su Central Business District (CBD), hasta los populosos barrios de Chinatown o Little India, con su marcada idiosincrasia. Templos budistas e hinduistas se suceden junto a iglesias o mezquitas en un país con una exquisita tolerancia religiosa. Algunos de sus museos son toda una referencia en la región asiática, los centros comerciales impresionan de verdad y por tener, tiene hasta playa. Los amantes de la gastronomía también se relamen cuando oyen hablar de sus 52 estrellas Michelin. Los bolsillos más modestos encuentran infinidad de propuestas en los famosos hawkers, esos mercados callejeros con puestos de comida que son toda una institución.

Y dos virtudes más. La sensación de seguridad es absoluta. Es cierto que la ciudad está sembrada de cámaras y algún que otro robot de vigilancia. Quizá por eso no se ve a gente de ‘mal vivir’ por las calles. A cambio de ello, pasear a cualquier hora y por cualquier zona es un privilegio poco habitual en las grandes capitales mundiales. Lo de la limpieza sí que es un misterio. A pesar de la falta de papeleras y de que los servicios municipales tampoco están todo el día dándole a la escoba, la pulcritud es llamativa. Una vez más, posiblemente tengan que ver las restricciones —por ejemplo, comer chicle está prohibido en el país— y una adecuada concienciación ciudadana.

GRANDES SEDES

El complejo para reuniones y eventos más céntrico es Suntec Singapore Convention & Exhibition Centre. Sus espacios impresionan. Están repartidos en seis plantas, con 42.000 m² de superficie para exposiciones, 38 salas de reuniones, dos auditorios, uno de ellos con 6.000 plazas, y un gigantesco ballroom. Uno de los equipamientos que más llaman la atención es la inmensa pantalla led, que en el momento de su inauguración, en 2013, fue la más grande del mundo. Este recurso da muchísimo juego para la personalización de eventos, al poder proyectar todo tipo de imágines, vídeos y animaciones.

Otra gran ventaja es su situación, en un desarrollo urbanístico construido sobre terrenos ganados al mar, con la imponente Marina Bay y los Teatros de la Esplanada a sus espaldas, el centro comercial Marina Square de frente, y rodeado de hoteles de primerísimo nivel, como el extraordinario Parkroyal Collection Marina Bay, el JW Marriott South Beach o el Ritz Carlton Millenia, sin olvidar el histórico y emblemático Raffles, todos ellos de cinco estrellas.

Este último establecimiento también cuenta con un centro de convenciones anexo que no le va a la zaga al Suntec, con sus 10.000 m² de versátiles espacios, entre ellos 34 salones y tres amplios ballrooms. Aquí se pueden celebrar convenciones de 2.850 asistentes en formato teatro, así como almuerzos y cenas para 1.800 comensales o cócteles con 2.600 invitados.

Otro de los grandes venues en pleno corazón de la ciudad es el Marina Bay Sands Expo & Convention Centre. Forma parte del complejo que se alza frente al hotel más icónico de la ciudad, el Marina Bay Sands, el de las tres torres unidas en la parte superior por una especie de tabla de surf. Es la continuación del exclusivo centro comercial Shoppes at Marina Bay Sands, todo un templo a la ostentación, muy al estilo Las Vegas, con canal y barcas en su interior que avanzan entre un delirio de tiendas.

Por lo que respecta al centro de convenciones, es de los más recientes de Singapur, y ofrece la friolera de 30.000 m², 250 salas para eventos y 24 ballrooms, una de las cuales pasa por ser la más grande del sudeste asiático, con capacidad para 9.200 personas. Ahí es nada. En agosto de 2020 lanzó el último grito para los eventos híbridos, un estudio que va mucho más allá del clásico croma para crear entornos inmersivos, incluso con proyección en el suelo, cuyo único límite es la imaginación. El hotel no se queda atrás, con sus 2.561 habitaciones. Para acoger a un regimiento entero.

Ya en la zona del aeropuerto, al este de la isla, destacan otros dos gigantes. Uno de ellos es Singapore Expo, el mayor de los recintos dedicados específicamente a las ferias, con más de 100.000 m² repartidos en 10 pabellones, además de numerosas salas para reuniones. Cuenta asimismo con el edificio MAX Atria, con otros 12.000 m² repartidos en 32 salas. Entre ambos reciben una media de 600 eventos y 6 millones de visitantes al año. En la misma zona se encuentra el Changi Exhibition Centre (CEC), con 40.000 m² para exposiciones y unos 2.000 para reuniones y eventos, sin contar con los 100.000 m² para actividades en exterior.

Entre los grandes hay que mencionar también el Resort World Convention Center, que está en la isla de Sentosa, a la que, además de ferri, se puede acceder mediante teleférico. El innovador centro cuenta con un salón sin columnas que puede acoger a 6.500 invitados. Una barbaridad. También ofrece 25 salas de distintos tamaños. La gracia aquí está en complementar el evento con una visita a Universal Studios, que reserva algunas de las montañas rusas más excitantes del mundo, entre otras muchas atracciones, además del extraordinario SEA Aquarium, o el elegante Tanjong Beach Club, donde se celebran las fiestas más calientes de la isla. ¿Caída libre, piscinas de olas, carreras en trineo, columpios gigantes…? Todo es posible en Sentosa, un tributo al ocio más desprejuiciado.

VENUES SINGULARES

Entre tanto despliegue de medios, parece como si Singapur no tuviese más interés que romper récords con sus deslumbrantes infraestructuras, pero no es así. Los espacios históricos y singulares, para grupos más reducidos y en busca de experiencias diferentes, también abundan.

En el llamado distrito colonial, la joya de la corona es la National Gallery, que alberga la mayor colección de arte moderno del sudeste asiático. Ya de por sí, la visita es una de las imprescindibles del destino, y no solo por el contenido —ojo, más de 8.000 obras—, sino por el continente. La bóveda de aluminio y cristal que une los antiguos edificios del Ayuntamiento y del Tribunal Supremo, inaugurada en 2015 después de 10 años de obras, es portentosa. El conjunto ofrece numerosas posibilidades para celebrar eventos, entre ellos la magnífica azotea, en la que disfrutar también de las vistas, o la histórica City Hall Chamber, donde se firmó la rendición japonesa en 1945 y donde juró su cargo el primer jefe del Gobierno del país, Lee Kuan Yew, que fue la máxima autoridad durante varias décadas.

Aprovechando la ocasión, hay darse también una vuelta por la catedral de St. Andrew, uno de los pocos ejemplos de arquitectura gótica inglesa, alcanzada por un rayo en dos ocasiones; el campo deportivo de Padang, con su club de criquet, muy british; el Victoria Theatre and Concert Hall, de estilo, cómo no victoriano, que ofrece espacios para la celebración de eventos privados; o la antigua comisaría de policía de Hill Street, el llamativo edificio multicolor de los años 30 que actualmente acoge varias galería de arte.

Si se quiere completar el circuito del Singapur colonial, habría que dejar para otro día la incursión en el monumental Museo de las Civilizaciones Asiáticas, con la colección de tesoros más completa de la región, entre ellos más de 60.000 piezas de cerámica de la dinastía Tang descubiertas en un barco que permaneció más de mil años sumergido. Junto a las procedentes de China o de la antigua Indochina, también alberga todo tipo de piezas del subcontinente indio y de Oriente Medio.

El corazón de Singapur sigue siendo Marina Bay, esa entrada de mar ante la que se alza el ubicuo hotel Marina Bay Sands, que por la noche es todo un espectáculo, cuando se van encendiendo las luces en las habitaciones de sus tres torres y la fachada cambia de color a cada rato. Enfrente del centro comercial del mismo nombre hay un mirador que es el mejor sitio para asistir al montaje de luz y sonido sobre el agua, con dos o tres pases en función del día de la semana. Al otro lado se encuentra otro emblema de la ciudad, la escultura del Merlión, la mascota oficial de Singapur, con su cabeza de león y cuerpo de pez. Cada hora suelta una catarata desde su boca que es toda una atracción para los turistas. Otro icono de Marina Bay es el Art Science Museum, con su característica forma de gran loto blanco, cuyas hojas sirven de pantalla de proyección cuando cae la luz del día.

CRUCE DE CULTURAS

Las esencias de Singapur más multicultural hay que exprimirlas en cada barrio. Se puede empezar por Chinatown, pegado al distrito financiero, un lugar donde la vida parece haberse detenido desde hace generaciones. No hay más que sentarse en Kreta Ayer Square, junto al imponente Templo del Diente de Buda, para contemplar la apacible vida de los más mayores del lugar, pasando la tarde entre partidas de damas y sorbos de té. Estando aquí, la visita al templo es obligada. En él se custodia la supuesta reliquia en una estupa de oro de más de 300 kg, aunque más llamativa aún es la colección de 12.300 budas perfectamente alineados que se encuentra en la azotea.

En Chinatown hay que perderse no solo por las turísticas calles de Pagoda, Temple o Trengganu. Lo suyo es explorar el pequeño parque de Ann Siang Hill, donde apreciar el contraste entre la selva de rascacielos y las construcciones más tradicionales; contemplar el mural de Thian Hock Keng para conocer la historia en imágenes de los primeros inmigrantes hokkien, procedentes del sur de China; o visitar el templo hinduista de Sri Mariamman, el más antiguo de Singapur, con la magnífica decoración de su gopuram.

Por supuesto, hay tiendas por todos los lados, así como restaurantes populares donde probar una buena una cazuela de ancas de rana, picantes como un demonio, eso sí. En plan gastronómico, la zona acoge también el Maxwell Food Centre, uno de los centros de comida callejera más concurridos. Una idea más: acercarse a Pinnacle@Duxton, que pasa por ser el complejo de viviendas públicas más grande del mundo, formado por siete torres conectadas por puentes a muchos metros de altura, desde donde disfrutar de una panorámica 360º.

Otro barrio con solera es Little India, algo más ruidoso y colorido que Chinatown, sobre todo por los numerosos puestos de guirnaldas de flores, los vistosos saris que van de acá para allá o las fachadas de calles tan emblemáticas como Buffalo Road. Además, en uno de sus callejones se encuentra Tan House, la casa más multicolor de la isla, un imán para los coleccionistas de selfis. Impresiona también Serangoon Rd, con su sucesión interminable de tiendas de oro.

Después de darse una vuelta por Tekka Centre, donde se venden los productos más frescos, los que tengan interés por la arraigada cultura india del destino tendrán que pasarse por el Indian Heritage Centre, en una moderna y costosa construcción de acero y cristal que choca un poco con la fisonomía de la zona. Allí se pueden encontrar todo tipo de objetos, mapas, fotos y recursos multimedia. Por supuesto, no faltan los templos, como el de Sri Veeramakaliamman, con la venerada diosa Kali luciendo su collar de calaveras, tiendas pintorescas, como las de Little India Arcade, y restaurantes para aburrir.

Los musulmanes, la mayoría de origen malayo, también tienen su parte de ciudad. Se encuentra pegada a la zona india y se llama Kampong Glam. Aquí la estrella es la Mezquita del Sultán, con su inconfundible cúpula dorada, en medio de calles peatonales donde abundan las teterías, las tiendas de alfombras, los dulces árabes y los restaurantes turcos o libaneses. A un costado se encuentra Haji Lane, una de las calles más populosas para el ocio diurno y nocturno, con locales tan impactantes como Piedra Negra y sus provocativos murales de influencia mexicana, o el imprescindible Blu Jaz, en Bali Lane, un lugar de atrevida decoración con múltiples espacios que programa música en directo de todos los estilos.

MÁS PLANES

No se puede obviar que Singapur es un paraíso de las compras. Son incontables los centros comerciales impecablemente surtidos que compiten por fomentar el deseo de consumir. La arteria comercial por excelencia es Orchard Rd, con más de dos kilómetros donde las oportunidades de gastar no se agotan nunca. Entre su oferta destaca sobre todo el futurista ION Orchard Mall, adosado a la torre ION Sky, de 56 pisos, pero hay muchos más: Tanglin Shopping Centre, especializado en arte asiático; Paragon, hogar de grandes marcas de lujo internacionales; Tangs, uno de los más antiguos, todo un clásico; o Ngee Ann City, el gigante de mármol. Para darle un respiro a la tarjeta de crédito es muy recomendable darse un paseo por la cercana Emerald Hill Road y admirar sus preciosas casas adosadas.

En Joot Chiat, conocido entre los locales como Katong, también abundan las maravillosas shophouses, esas casas que sirven de residencia y negocio comercial. Aquí se encuentran auténticas joyas de vivos colores, pertenecientes a la comunidad peranakan, que son los descendientes de los primeros inmigrantes chinos. Las mejores son las que forman hileras en Koon Seng Road y en Joo Chiat Place. Muy cerca se encuentra el tempo de Sri Senpaga Vinayagar, cuyo tejado interior se encuentra cubierto de oro.

Desde este barrio, poblado de residencias de alto standing, se llega fácilmente caminando hasta East Coast Park, una franja costera de unos 15 km con una larguísima playa donde los singapurenses se evaden montando en bicicleta, preparando barbacoas, remando en kayak o jugando al voleibol. Son menos los que se bañan. La verdad es que el arenal está limpísimo, pero el muro de barcos mercantes alineados a pocas millas, esperando su entrada en el ajetreado puerto, impone un poco.

Uno de los lugares que no hay que perderse bajo ningún concepto es Gardens by the Bay. Por muy artificial que pueda parecer, este jardín botánico es todo un hallazgo, profundamente bello en su futurista visión de un mundo exuberantemente verde, ajeno a cambios climáticos o cataclismos de otra índole. Los gigantescos árboles de hormigón y acero vestidos con cientos de miles de plantas—éstas de verdad— son literalmente una pasada.

Por la noche, un espectáculo de luz y sonido realza aún más sus inquietantes figuras. Subiendo por un ascensor se accede hasta una pasarela que une tres de ellos a muchos metros de altura para disfrutar de la representación desde una perspectiva diferente. Los dos enormes invernaderos que se alzan en el mismo recinto son para dedicarles también un buen rato. Sus nombres no pueden ser más sugestivos: Cúpula de las Flores y Cúpula del Bosque Nublado. Otra sorpresa de las que dejan boquiabierto al visitante es la escultura del artista Marc Quinn, que representa a un colosal bebé dormido que parece flotar sobre la hierba.

La ciudad-estado reserva muchos más atractivos. Hay que dedicarle tiempo para sacarle bien el jugo. Si se quiere sentir de cerca el latido de la selva —mezclado con el lejano rugido del tráfico—, no hay más que acercarse a Southern Ridges, hacia el oeste. Una serie de parques conectados entre sí alternan senderos y pasarelas elevadas sobre el frondoso bosque. Al llegar a Henderson Waves hay que pararse y admirar. A un lado, las vistas de la ciudad, y al otro, el curioso complejo residencial Reflections at Keppel Bay, que emerge entre la vegetación como si fuera una colonia de pioneros en un lejano planeta.

Para los que busquen diversión nocturna, oportunidades no les van a faltar. La mayor concentración de ocio se sucede a lo largo del río Singapur, con varios puntos de parada y fonda. El más turístico y saturado es Boat Quay, con los típicos captadores de clientes en la puerta de los establecimientos, la mayoría de ellos al aire libre. Luego está Clarke Quay, una zona  donde abundan garitos de música atronadora ocupando sus pintorescas construcciones color pastel. Un poco más allá se encuentra Robertson Quay, para gente algo más adulta en busca de ambientes sofisticados, servidos en locales reconvertidos de antiguos almacenes. ¡Ojo!, beber sale caro. Una pinta de cerveza cuesta en torno a 10 euros. Por eso está tan extendida la costumbre del happy-hour, con ofertas de 2×1 y cosas así. Lo malo es que suelen ser entre las 17 y la 20h. Pero bueno, al menos 6 de los World’s 50 Best Bars están aquí. Es el precio de la diversión en uno de los ombligos del mundo.

DESTINO CHANGI

El viajero que llega a Singapur se percata de lo que va a encontrar en el destino nada más aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Changi, al que vale la pena dedicarle incluso una visita turística, si se tiene tiempo, porque es un destino en sí mismo. Ha sido reconocido ocho veces como mejor aeropuerto del mundo por parte de Skytrax y da servicio a 120 aerolíneas que conectan con más de 400 ciudades en un centenar de países. A pleno rendimiento es capaz de programar 7.400 vuelos a la semana, y sigue creciendo. Como su propio nombre indica, la joya de esta infraestructura —que a veces parece todo menos un aeropuerto, con la profusión de plantas que alberga y sus jardines verticales—, es The Jewel, un espacio de ocio y entretenimiento en torno a la cascada de interior más alta del mundo, con un efecto hipnótico que se acentúa por la noche, cuando va cambiando de color. En la parte superior hay hasta un parque de atracciones. Otra ventaja es que está muy bien comunicado con la ciudad, con acceso directo al metro desde la Terminal 3.

La compañía Singapore Airlines también suele ocupar los primeros puestos de los rankings mundiales en cuanto a calidad de servicio. La conexión con España es realmente cómoda, gracias al vuelo directo desde Barcelona cinco días a la semana, con una pequeña escala en Milán, sin cambiar de avión. En la temporada de verano operará dos días más, estos sin escala. Al llegar antes, aumentan las posibilidades de conexión en el caso de viajar a otros destinos del sudeste asiático o de Australia. El servicio a bordo es irreprochable y el catering presta especial atención a la gastronomía asiática, que en las clases premium está asesorada por grandes chefs. Hasta se puede reservar con antelación el plato principal del menú. Todo son ventajas.